Rhododendrons, azalées et Kalmia hors du commun, du labo… au jardin

Multiplication in vitro exclusivement sur commande

C’est au cœur de Ferrières, une commune de l’arrondissement de Huy, que se situe la pépinière Fleurolex Vitroplant Production, spécialisée dans la multiplication in vitro et la culture de plantes de terre de bruyère. Sur place, les rhododendrons, azalées à feuilles caduques (Azalea mollis) et autres Kalmia latifolia inondent l’espace de leurs couleurs. Pas moins de 240 variétés figurent au catalogue.

À la tête de la pépinière depuis 1992, Roland Kersten est le seul producteur de plants de terre de bruyère de Wallonie à pratiquer les techniques in vitro. Un art qu’il conjugue avec son engouement pour les variétés hors du commun. Ce choix lui a ouvert les portes de nombreux marchés B2B, principalement en Europe, mais aussi au-delà. « Mes jeunes plants rejoignent des pépinières en Belgique, en France, au Royaume-Uni, en Allemagne en Italie, en Suède… Plus exceptionnellement, j’ai effectué des livraisons en Australie et Nouvelle-Zélande. »

Une passion qui est devenue un métier à part entière

Roland Kersten a débuté sa carrière en 1989, en tant que responsable de la production de jeunes plants au sein de la société Bioplant in Vitro, installée à Grand-Halleux (Vielsalm). Elle-même était spécialisée dans la multiplication in vitro de rhododendrons. Quelques années plus tard, en 1992, il a construit une première petite serre dédiée à l’élevage de jeunes plantes, achetées auprès de son employeur. Les plantes finies étaient ensuite vendues au détail.

Le pépiniériste a mené ces deux activités de front jusqu’en 2008, lorsque Bioplant in Vitro est tombée en faillite. Dans les mois qui suivent la faillite, Roland lance son activité à temps plein. Le succès est au rendez-vous. Un second laboratoire est aménagé et la surface de serre est agrandie, pour atteindre aujourd’hui 1 100 m². S’y ajoute un parc à pied mère, approchant l’hectare. Et en mai 2024, la société s’est encore modernisée en inaugurant un nouveau bâtiment, les anciennes installations devenant vétustes. Celui-ci intègre un laboratoire flambant neuf et une chambre de culture en conditions contrôlées.

Un travail minutieux

Fleurolex Vitroplant Production dispose de toute l’expertise et de l’équipement nécessaire pour livrer des jeunes plants, de qualité constante, aux pépiniéristes spécialisés. Ces derniers les élèveront encore durant quelques mois avant d’écouler des plantes finies auprès des jardineries, pépinières généralistes…

En pratique, la production par micropropagation des différentes espèces se déroule en quatre phases. Premièrement, l’initiation consiste à prélever une pousse sur une plante mère et à la préparer pour la culture in vitro. Ensuite, la phase de multiplication vise à multiplier les micro-plantules obtenues lors de la première étape par micro-bouturages successifs. La troisième étape est l’enracinement. Après plusieurs cycles de multiplication, lorsque la quantité nécessaire de micro-boutures est atteinte, celles-ci sont plongées dans un milieu de culture contenant, entre autres, des hormones de bouturage. Une fois les racines développées, intervient la quatrième et dernière étape : l’acclimatation. Les plantes sont repiquées en alvéoles, dans un terreau acide, aéré et humide. Elles s’adaptent progressivement au milieu extérieur et débutent leur croissance, sous serre. Au bout de plusieurs mois, elles peuvent être vendues sous ce conditionnement ou repiquées en pots ronds de 11 cm de diamètre. Dans ce cas, elles poursuivent leur développement à Ferrières avant de rejoindre, un peu plus tard, les pépinières des clients. « Toutefois, mes clients pépiniéristes demandent surtout des plantes qui restent le moins possible chez eux, afin de minimiser les manipulations et de ne pas monopoliser un trop grand espace de stockage » explique Roland Kersten.

Participation au rendez-vous Grootgroenplus

Roland Kersten expose au salon Grootgroenplus, la plateforme commerciale dynamique, au service des professionnels du secteur de l’horticulture depuis les débuts de son laboratoire. Il ne manque aucune édition. « C’est un salon qui draine de nombreux professionnels venus de plusieurs pays européens. Cela permet de nouer d’excellents contacts. J’ai acquis une belle notoriété dans la culture in vitro et on vient fréquemment me trouver pour connaître les nouveautés en production, ou me proposer de produire de nouvelles variétés spécifiques, plus compactes, plus robustes ou tout simplement dans des couleurs différentes. Et c’est passionnant » souligne Roland Kersten.