“We overwegen om een tweede vestiging te openen”

Of het gras ooit groener is aan de andere kant? Niet voor Gert Kwanten, die op zijn twintigste Tuinaanleg Gert Kwanten oprichtte in Neerpelt. Vandaag telt het bedrijf maar liefst 75 werknemers, een cijfer dat misschien alweer achterhaald is wanneer u dit interview leest. Het geheim van dat groene succes schuilt in het blijven varen van zijn eigen koers. En misschien ook wel een beetje in het feit dat neen zeggen zo moeilijk is.

Wat heeft u er ooit toe gebracht om te gaan ondernemen?
Gert Kwanten: “In de economische richting die ik volgde, zat ik niet helemaal op mijn plaats. Ik werkte graag met mijn handen, was creatief aangelegd. En ja, ik had wel wat groene vingers. Zo ben ik in de tuinaanleg beland. Nadat ik de schoolbanken had verruild voor de tuinen, ben ik nog een jaar in dienstverband gaan werken. Zo kon ik ook andere werken onder de knie krijgen: klinkerwerken, tegels leggen, constructie- en metselwerken … Ook dat is immers ons vak. Op mijn twintigste ben ik met dit bedrijf gestart. Die eerste periode voerde ik vooral kleinere opdrachten uit. Na een half jaar nam ik mijn eerste twee medewerkers aan.”

Het lijkt alsof u die eerste, toch niet onbelangrijke stappen, gezwind en zonder kopzorgen zette. Was het zo gemakkelijk?
“De stap naar het ondernemerschap heb ik op aanraden van mijn vader gezet. ‘Als je de tuinbouwwereld in gaat, probeer het dan als zelfstandige’, luidde zijn devies. Misschien omdat hij zelf nooit die stap heeft durven of kunnen nemen? Ik stond er niet zo bij stil, denk ik. Samen zijn we mijn ondernemingsnummer gaan aanvragen in Hasselt. Het is natuurlijk niet zo dat alles rozengeur en maneschijn was, dat is ondernemen nooit. Zeker die eerste periode als zelfstandige was een uitdaging. Alles deed ik alleen. Dat maakte de stap naar het in dienst nemen van die eerste mensen gemakkelijker. Al sinds die beginperiode draait alles om het leveren van de hoogste kwaliteit én het nakomen van gemaakte afspraken. Het is nog steeds onze sleutel tot succes.”

“Van die eerste kleinere projecten zijn we geëvolueerd naar de soms complexe totaalprojecten die we vandaag uitvoeren. En met totaal bedoel ik ook echt totaal (lacht). Wij zorgen voor het hele plaatje. Vier inhouse-tuinarchitecten werken de plannen uit, het uitvoeren en opvolgen ervan gebeurt van a tot z door onze eigen teams. Bestratingswerken, constructiewerken, elektriciteit, afsluitingen … We nemen alles voor onze rekening, hoe uitdagender hoe liever. We hebben zelfs een eigen boomkwekerij. Het merendeel van onze projecten betreft privétuinen, maar onze projecten voor bijvoorbeeld projectontwikkelaars en in samenwerking met architecten zitten in de lift. Zo werken we regelmatig samen met Ivo Vercammen en UAU collectiv.”

Vandaag hebt u maar liefst 75 werknemers onder uw hoede.
“En dit jaar zullen we opnieuw een groei van 20% realiseren, dus we kunnen nog wel wat versterking gebruiken. Ik kan nogal moeilijk neen zeggen (lacht). Wij gaan graag iedere uitdaging aan. Zo is de bal aan het rollen gegaan en is hij blijven rollen. De eerste acht jaar heb ik zelf nog meegewerkt, daarna is mijn rol meer aansturend en commercieel geworden.”

“We werken vooral in Limburg, Vlaams-Brabant en Antwerpen, maar zijn ook over de grenzen actief. Niet alleen in Nederland, dat natuurlijk gemakkelijk bereikbaar is van hieruit, maar ook in Luxemburg en Duitsland, waar we vandaag voor Center Parcs een aantal grote projecten voor onze rekening nemen. Volgend jaar volgt het gloednieuwe vakantiepark in De Haan. Waarom het bedrijf bij ons aanklopt? Enerzijds dankzij onze centrale ligging, maar anderzijds vooral vanwege onze flexibiliteit. Ze kunnen alles aan ons toevertrouwen: van de rioleringswerken tot en met het vervangen van de vuilnisbakken.”

Welke evolutie ziet u in de projecten die jullie vandaag uitvoeren?
“De complexiteit van de projecten neemt toe. Het is dus belangrijk om zelf bij te blijven en in te zetten op innovatie. Daarmee kan je het verschil maken. Sinds een poosje werken we met 3D-montages voor de tuinplannen die we uitwerken. Daarmee wandel je als het ware door je toekomstige tuin. Deze 3D-beelden zijn zeker een meerwaarde voor vastgoedontwikkelaars, want zij kunnen potentiële kopers zo een realistisch totaalbeeld bezorgen van de buitenaanleg van het appartement of de woning waarin ze misschien willen investeren.
Verder worden tuinen gemiddeld genomen wel wat kleiner, maar ook daar kan je je verhaal in kwijt. Soms zelfs nog gemakkelijker dan in een heel grote, open ruimte.”

Met welke uitdagingen hebt u te maken?
“De zoektocht naar extra versterking om onze groei op te vangen vormt ongetwijfeld de grootste uitdaging. Goede ploegbazen en werfcoördinatoren, bijvoorbeeld, en extra tuinarchitecten. Ik ben hier, op deze plek, ooit gestart met een klein halletje. Maar je merkt dat het daar niet bij is gebleven (lacht). Stilaan wordt onze huidige vestiging te klein voor wat we doen, dus overweeg ik om elders een tweede te openen. Verder blijft het onze uitdaging om nog beter te worden in wat we doen. 100% perfectie is wellicht nooit haalbaar, maar toch zetten we voortdurend stappen om onze werking en service te optimaliseren. En die service begint voor ons bij een gedetailleerde offerte, die, om het even te illustreren, zelfs rekening houdt met de kostprijs van een eventuele maairobot. Ik zie ook weleens offertes van andere bedrijven voorbijkomen. Meestal zijn die voordeliger, simpelweg omdat ze niet alle kosten in acht nemen. Dan kom je als klant bedrogen uit en dat is bijzonder jammer. Met onze boomkwekerij willen we nog een stapje verder gaan op het vlak van export en het bedienen van klanten in eigen land.”

Hoe ziet een doorsneewerkdag er voor u uit?
“Mijn werkdag begint om zes uur en eindigt rond acht uur, soms later. En dat vijf tot zes dagen per week. Ik ben hier wanneer onze teams ’s ochtends naar hun projecten vertrekken. Die aanwezigheid vind ik belangrijk, het is het ideale moment voor een schouderklopje of wat feedback. Meestal staan er daarna klantenbezoeken op de planning, stuur ik onze architecten aan en volg ik de calculatie op. De nacalculatie van ieder project doe ik nog steeds helemaal zelf. Dit stelt ons immers in staat om bij te sturen waar nodig. De klantenafspraken neem ik samen met een andere salesverantwoordelijke voor mijn rekening. We hebben alle twee jarenlang meegewerkt aan de uitvoering van projecten en kunnen daardoor prima de technische noden en mogelijkheden inschatten.”

Hoe ziet uw eigen droomtuin eruit?
“Mijn tuin is er een die een achttal jaar geleden volledig werd uitgewerkt: met vijver, zwembad en poolhouse … Maar om eerlijk te zijn kriebelt het wat om hem opnieuw aan te pakken volgens de laatste trends.”

En … werkt u soms in uw eigen tuin?
“Ik vrees ervoor (lacht). Wanneer je dag in dag uit met tuinen bezig bent, ben je blij als dat even niet hoeft. Neen, dan ontspan ik beter bij een drankje of lekker hapje, of tijdens een weekendje weg. Dat laatste probeer ik wel regelmatig te doen, want dat ontspant me echt. Dan ben ik er echt even helemaal uit. Niet om inspiratie op te doen en tuinen te bezoeken (lacht). Die doe ik op tijdens fabrieksbezoeken en beurzen.”

Tekst Hilde Neven    |    Beeld Zima