Gravier d’Or® dolomiet schittert onder de voeten

Paden en wegen met een gouden gloed

In de steengroeve van Merlemont wordt sinds het einde van de 19de eeuw dolomiet gewonnen. Dit gesteente komt voort uit de zeer vroege transformatie van kalksteen, die gepaard gaat met herkristallisatie, waardoor het grind bepaalde eigenschappen krijgt. Dolomiet komt hier in twee vormen voor: grijs en zebradolomiet, dat uitsluitend wordt gebruikt voor de vervaardiging van meststoffen, en geel dolomiet, dat vooral wordt gebruikt als siergrind voor opritten en paden in parken en tuinen. Met zijn mooie pasteltinten is geel dolomiet, dat onder de merknaam Gravier d’Or® op de markt wordt gebracht, ideaal voor het aanleggen van elegante en duurzame bestratingen.

De industriële dolomietwinning in de streek van Merlemont, in de provincie Namen, begon in 1883. In 1898 werd de naamloze vennootschap La Dolomie de Merlemont opgericht, in 1907 gevolgd door Dolomie de Villers-le Gambon. In die tijd waren de belangrijkste afzetmarkten de markten voor vuurvaste stenen en kalkovens, staalfabrieken en de landbouw.  Maar in de jaren 1950 breidde de markt zich uit met steenwerk voor middenbermen en paden in parken en tuinen, met veel aandacht voor het product, met name op de wereldtentoonstelling van 1958. Sinds 1988 is het terrein eigendom van twee aandeelhouders, waaronder de groep Lhoist als beheerder. De bedrijven Dolomies de Merlemont en Dolomie de Villers-le-Gambon hebben een tijdlang naast elkaar bestaan. Sinds 2018 worden alle activiteiten uitgevoerd onder de naam Dolomie de Villers-le-Gambon.

De dolomietafzetting wordt ontgonnen met 400.000 ton erts per jaar, waarvan twee derde grijs dolomiet en een derde geel dolomiet. Vanwege de hardheid van het gesteente gebeurt de extractie met explosieven. De steen wordt gebroken en gezeefd in de historische installaties van het bedrijf, op een kilometer van de groeve. Emmanuel Boland, operations manager: “Met ons team van tien mensen en de betrokkenheid van een onderaannemer voor boor-, transport-, laad- en verwerkingsactiviteiten (ongeveer vijftien extra mensen), verkopen we het dolomiet aan particulieren, park- en tuinaannemers, lokale overheden en handelaars. Voornamelijk in België en Nederland. Wij zijn de enige producent van Gravier d’Or® dolomiet, een steen met drie zeer interessante eigenschappen: een aantrekkelijke okerkleurige tot lichtbeige kleur, een goede natuurlijke hardheid, en het zelfhardend vermogen na gebruik.”

“Gele dolomiet is perfect geschikt voor gebruik als bestrating in parken en tuinen. Het heeft een aantal aantrekkelijke visuele en praktische voordelen.  Gele dolomiet wordt aangeboden in drie  kwaliteiten: 0-5 mm, 0-15 mm en 5-15 mm.  Het eerste voordeel van Gravier d’Or® dolomiet is esthetisch: de 0/5 en 0/15 mm hebben een warme okerkleur, die altijd goed past met andere natuurlijke kleuren. In het formaat 5-15 mm evolueert de kleur naar beige, met gouden tinten afhankelijk van de hoeveelheid zonlicht. Dit komt door de rijkdom van de samenstellende nuances en de textuur van het oppervlak. Dankzij diezelfde textuur blijft het grind ook bij regen helder. Bovendien is het een waterdoorlatend materiaal, dat het regenwater in de grond laat sijpelen. Steen is gemakkelijk te installeren en past zich goed aan aan bochten en grillige landschappen. De formaten 0/5mm en 0/15mm, ten slotte, hebben een licht zelfhardend effect onder invloed van regenwater, door de herkristallisatie van de carbonaten. Dit maakt het materiaal duurzamer en beter bestand tegen erosie”, legt Emmanuel Boland uit. Er bestaat ook een techniek om van Gravier d’Or ® 0/5mm een gebonden verharding te maken met kleurbehoud, door middel van plantaardige oliën (GraviLyn®).

De onderneming neemt de sanering van het terrein zeer ernstig en ter harte, met bijzondere aandacht voor het biologische aspect. Steengroeven hebben de bijzonderheid een omgeving te verjongen, kaal te maken en zo veel planten- en diersoorten een habitat te bieden die ze elders niet meer kunnen vinden. Het gaat onder meer om orchideeën, roofvogels, reptielen, amfibieën en vele insecten. In Merlemont nemen deze soorten, vanwege de biologische rijkdom van het gebied en de bescheiden omvang van de winningsputten, al snel het terrein zelf over. Het herstelplan is bedoeld om dit proces te stimuleren en te bestendigen. De oudste putten, ten zuiden van de afzetting, zijn al omgevormd tot een natuurreservaat, dat het bedrijf dagelijks beheert.