Inheemse planten van niche naar norm: het verhaal van Ecoflora

Ecoflora in Halle is al meer dan dertig jaar een begrip voor iedereen die ecologisch tuiniert. Wat ooit begon als een sprong in het onbekende, groeide uit tot dé referentie voor inheemse planten en producten met een duidelijke meerwaarde voor biodiversiteit. Particulieren, tuinaannemers, ontwerpers en gemeentebesturen vinden vandaag de weg naar deze pionier.

Het stond niet bepaald in de sterren geschreven dat zaakvoerder Freddy Sparenberg een kwekerij zou starten. Als econoom had hij wel twee passies: tuinieren en natuur. Toen hij meer dan dertig jaar geleden een artikel las over een Nederlandse kwekerij die uitsluitend inheemse planten verkocht, wist hij meteen: dit moet ook in België. Het plan stuitte aanvankelijk op heel wat scepsis, want wie zou er nu ‘onkruid in potjes’ kopen? Maar al snel bleek dat er wel degelijk een publiek voor bestond.

Breed aanbod, altijd ecologisch verantwoord

Vandaag telt Ecoflora zestien medewerkers en een assortiment dat veel verder gaat dan wilde planten. Kruiden, groenten, fruitbomen, hagen, biologische meststoffen en potgrond: alles is bewust gekozen op ecologische meerwaarde. Een van de vaste pijlers is het gamma bloemenweides. “We bieden een dertigtal mengsels aan, bijna allemaal puur inheems. Nieuw zijn de gemeentemengsels, afgestemd op de bodem van elke Vlaamse gemeente en Brussel. Zo krijgt biodiversiteit echt lokale wortels”, licht Sparenberg toe. Daarnaast verdeelt Ecoflora al ruim 25 jaar de duurzame houtbetonnen nestkasten van Schwegler, intussen onmisbaar in het kader van natuurinclusief bouwen.

Waarom inheemse planten?

“Inheemse planten zijn aangepast aan ons klimaat en onze bodem. En ze zijn van onschatbare waarde voor insecten zoals wilde bijen, hommels en zweefvliegen”, legt Sparenberg uit. “Door ze te gebruiken in tuinen en openbaar groen, krijgen bedreigde soorten opnieuw kansen.”

Veel klanten hebben sympathie voor het idee, maar missen kennis. Advies is daarom een belangrijk deel van de werking. “We nemen de tijd om de juiste plant voor de juiste plek aan te raden. Via onze website kan je zelfs filteren op bloeitijd, kleur of standplaats. Dat maatwerk waarderen klanten enorm.”

Duurzaam in elke stap

Ecoflora groeide intussen uit van een pionier voor particulieren tot een vaste leverancier voor professionals en openbare besturen. Naast de kwekerij en webshop zijn er afhaalpunten in Gent, Leuven, Antwerpen, Mol en Alveringem. “Mensen bestellen vooraf en halen hun planten dichter bij huis af. Dat bespaart files en lange ritten”, stipt Sparenberg aan.

Chemische bestrijdingsmiddelen zijn taboe. “Problemen met plagen lossen we op met natuurlijke vijanden. Potgrond bevat steeds minder turf en onkruid op paden wordt thermisch bestreden. Veel planten groeien buiten, aangevuld met onverwarmde serres die enkel bescherming bieden bij extreem weer”, gaat Sparenberg verder. Een deel van de productie van Ecoflora heeft een officieel biolabel.

Toekomst op mensenmaat

Dochter Naomi staat klaar om de fakkel over te nemen. “We willen organisch blijven groeien, maar nooit een megakwekerij worden. Persoonlijke service en een menselijke schaal blijven onze kern”, klinkt het. Wat Sparenberg na dertig jaar nog steeds drijft? “Het enthousiasme van klanten. We horen vaak: ‘Gelukkig dat jullie bestaan, we zouden niet weten waar anders heen.’ Dat geeft enorm veel voldoening.”