Platform voor de tuin- en groenprofessional
Groot-Brittannië wordt vaak gezien als de bakermat van de tuincultuur. De passie voor gras en gazonsporten vond van daaruit zijn weg naar de rest van Europa. Reden genoeg om eens over het Kanaal te kijken. Bij Lawntech, een toonaangevende speler in professioneel gazonbeheer, snuiven we de trends voor de toekomst op.
We hebben afgesproken in Salisbury, op twee uur ten zuidwesten van Londen, met Jim Hewlett, oprichter en zaakvoerder van Lawntech Ltd. Jim wijdde al twee derde van zijn leven aan zijn passie voor gras en runt met Lawntech het grootste onafhankelijke gazonzorgbedrijf van het Verenigd Koninkrijk. Hij is tevens vicevoorzitter van de UK Lawn Care Association, de federatie voor gespecialiseerde tuinaannemers. Als er iemand voeling heeft met de sector, dan is hij het wel.
Jim: “Alles begon in 1987, toen ik op mijn achttiende besloot tuinaannemer te worden. Zoals wel meer succesvolle bedrijven, was de garage van mijn ouders de eerste uitvalsbasis voor Hewlett Turf and Landscapes Ltd. Gazon was altijd al mijn grote liefde en vrij snel begon ik met het kweken van graszoden. Ik merkte dat tuinliefhebbers enorm veel belang hechtten aan een mooi gazon. De vraag naar ‘instant’ gazon via zoden groeide snel, maar via mijn klanten leerde ik ook dat zo’n nieuwe mat zonder het juiste onderhoud snel degradeerde. Dat zette me er toe aan om in 2006 Lawntech Ltd op te richten. De zorg die we aan onze eigen kweekzoden gaven, gingen we nu als dienst aanbieden om klanten volledig te ontzorgen. Met dit servicemodel was ik destijds een van de pioniers. Door in te spelen op die trend, groeide het bedrijf in twintig jaar uit tot een marktleider met 30 medewerkers en een portefeuille van meer dan 5.000 tuinen.”
Jim: “Voor Lawntech is gazonbeheer de core business. Let wel: we houden ons niet bezig met maaien. We focussen puur op het specialistische onderhoud dat nodig is om een gazon het hele jaar door in topvorm te houden. Met onze klanten sluiten we jaarcontracten af, waarbij we de integrale zorg op ons nemen. Dankzij onze expertise kunnen we de noden van de bodem goed inschatten. Concreet betekent dit dat we in vijf bezoeken per jaar zaken aanpakken als onkruidbestrijding, mosbeheersing en bemesting. Daarnaast staan we in voor alle mechanische bewerkingen zoals verticuteren, beluchten, doorzaaien en topdressen. Zo blijven we het hele jaar door intensief met het gazon bezig.”
Jim: “We merken jaar na jaar dat een hoogwaardig gazon aan belang wint; het geeft echt een meerwaarde aan een eigendom. Tegelijkertijd vraagt het door het veranderende klimaat steeds meer toewijding om het gras in conditie te houden. Greenkeepers zoals wij krijgen dus een steeds belangrijkere rol. Bovendien wordt het gebruik van pesticiden strenger aan banden gelegd, waardoor we creatiever moeten zijn en moeten inzetten op alternatieven. Ik geloof daarom heel sterk in de kracht van een gezonde bodem en een divers bodemleven. Dat is een domein waar we steeds meer aandacht aan besteden en waar we onze klanten ook bewust van maken. Door te beluchten en te topdressen met aangepaste organische strooimiddelen sturen we onze technieken bij. Door de uitdagende klimatologische omstandigheden is gazonrenovatie de laatste jaren bijna onze hoofdactiviteit geworden. Mechanische behandelingen zijn daarbij essentieel, vooral de combinatie van verticuteren en doorzaaien.”
Jim: “ELIET staat innovatief aan de top en wij willen de beste technologie voor onze klanten. We werken al lang met de kleine E401 voor smalle doorgangen, en sinds kort ook met de nieuwe E650ZR. Dat is een zelfrijdende verticuteermachine met overtop draaiende messen. De kwaliteit van het resultaat is simpelweg subliem; we merken dat gazons er sneller door herstellen. Omdat de E650ZR bovendien op een rol loopt, wals je de mat meteen tijdens het verticuteren. Dat zorgt voor dat prachtige strepenpatroon waar wij Britten zo gek op zijn. Bovendien worden kleine oneffenheden direct weggewerkt, waardoor het gazon de look van een golfterrein krijgt. Dat is precies de kwaliteit die wij nastreven. Ik ben trouwens erg enthousiast over de samenwerking met ELIET zelf. Hun engineering staat dicht bij de praktijk; ze waren zelfs bereid om op mijn verzoek een aantal productaanpassingen door te voeren. Zo’n nauwe samenwerking ervaar ik zelden en dat sterkt mijn geloof in het merk.”
Jim: “Ik kan natuurlijk alleen voor de UK spreken, maar ik denk dat de trends hier zich vroeg of laat over de rest van West-Europa zullen verspreiden. We staan aan de vooravond van een gazon-revival. In het komende decennium verwacht ik een aanzienlijke groei in de sector, maar die zal vooral gerealiseerd worden door bedrijven die zich specialiseren in een premium service. Dat betekent: zorg op maat op basis van diepgaande kennis, tegen een eerlijke prijs. Vooral de waarde van de dienst zal primeren. Daarom zie ik vooral kansen voor onafhankelijke, kleinschalige ondernemingen met veel knowhow en gespecialiseerde machines. Ik ben er heilig van overtuigd dat we opnieuw de samenwerking met de natuur moeten opzoeken: met organische producten en mechanische behandelingen duurzaam bouwen aan kwaliteitsvolle gazonzorg.”
