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Firma Thomas : ici, professionnels et particuliers trouvent leur bonheur
En 1931, la maison Thomas voit le jour. À l’époque, il ne s’agissait que d’une simple forge où l’on réparait des machines agricoles. Aujourd’hui, 86 ans plus tard, ce sont les petits-fils Frank et Johan qui dirigent l’entreprise, spécialisée dans la distribution de machines agricoles et horticoles.
Lorsque leur grand-père Thomas commence son activité de forgeron en 1931, il n’aurait jamais imaginé que sa petite entreprise deviendrait ce qu’elle est aujourd’hui. Son métier – réparer la première génération de machines agricoles – évolue rapidement vers la vente de matériel. Au début, il effectuait également des travaux à façon, comme le battage mobile chez les agriculteurs. Mais au fur et à mesure de la mécanisation, et sous l’impulsion de leur père, Frans Thomas, qui travaillait déjà dans l’entreprise, les travaux à façon sont abandonnés pour se concentrer entièrement sur la vente et le service après-vente de tracteurs et de véhicules agricoles.
Diversification
À la fin des années 80, lorsque la troisième et actuelle génération reprend les rênes, les deux frères Frank et Johan décident de poursuivre leur activité principale tout en diversifiant. Le secteur agricole traversait alors une période difficile et l’avenir ne semblait pas très prometteur. De plus, l’entreprise devait désormais faire vivre deux familles. Une division “Parcs & Jardins” offrait donc de belles opportunités. Ils souhaitaient également élargir leur zone d’activité. Pour les machines agricoles, ils continuent de cibler une clientèle locale, en Brabant flamand. Pour les machines de jardin et de parc, ils sont aujourd’hui actifs dans toute la Belgique et au Luxembourg.
Complémentarité
Il n’y a pas vraiment de répartition stricte des tâches, mais les deux frères se complètent très bien. Frank a une formation en marketing, tandis que Johan est plutôt d’orientation technique. Tous deux nourrissent toutefois une passion pour les grandes machines motorisées. L’entreprise, toujours située au même endroit, s’étend aujourd’hui sur 10 000 m², dont 6 000 m² couverts, et emploie une trentaine de collaborateurs. Quant au chiffre d’affaires, Frank préfère rester discret : « Disons simplement que nous essayons de vendre un tracteur ou un automoteur par jour ouvrable », esquive-t-il.
Et leur clientèle ? « Très variée », explique Frank. « Du petit agriculteur aux ‘grands de ce monde’. Tout le monde est servi ici. Depuis notre diversification, nous comptons aussi de nombreuses communes, entrepreneurs de jardin, responsables de centres sportifs et de terrains de golf… Un public diversifié que nous abordons de manière personnelle et appropriée. »
La science-fiction devenue réalité
« Notre métier a énormément changé », constate Frank. « À l’époque de notre grand-père, les agriculteurs venaient à vélo pour passer commande ou payer, souvent après la messe. Peu à peu, la pression du temps et la concurrence ont augmenté et nous avons commencé à nous déplacer vers le client. Aujourd’hui, tout doit aller encore plus vite et l’évolution – l’automatisation – ne fera que s’accélérer.
Lorsque Ford a invité ses concessionnaires en 1964 aux États-Unis pour leur montrer, à travers des photos, à quoi ressemblerait l’agriculture en l’an 2000, on parlait de science-fiction. Eh bien, cette science-fiction est devenue réalité : les tracteurs sont équipés de GPS pour travailler plus efficacement, réduire les chevauchements, analyser les récoltes et ajuster la fertilisation de la prochaine saison. On utilise des robots, des drones… »
Un métier qui reste un véritable savoir-faire
Même si le travail physique est devenu plus “simple”, il faut toujours un vrai savoir-faire pour survivre dans le monde agricole. Il faut maîtriser la technique, car toute cette automatisation doit être utilisée et entretenue. Les agriculteurs n’ont certainement pas la vie plus facile aujourd’hui. Ils ont été contraints de s’agrandir en permanence et d’augmenter leur production. L’autonomie d’entretien ne suffit plus depuis longtemps.
Surqualifiés
Frank n’est pas pessimiste, mais il admet que les choses ne deviendront pas plus simples. « Lorsque nous sommes entrés dans l’entreprise, l’agriculture était déjà en déclin. Tous les petits exploitants ont jeté l’éponge, et ce processus va encore durer. Seuls les grands et solides acteurs survivront : ceux qui ont les moyens d’investir massivement dans les évolutions technologiques. Rester à la traîne n’est pas une option. Les entreprises devront suivre pour survivre et adapter leur structure.
Un autre défi est de trouver du personnel qualifié. Comme dans d’autres secteurs, nous avons besoin de techniciens prêts à se former en continu. Et il faut qu’ils aient un minimum d’affinité avec l’agriculture, autrement ils ne tiendront pas. C’est à chaque fois chercher une aiguille dans une botte de foin. C’est même si difficile que cela freine notre croissance.
Pour les fonctions non techniques, on voit de plus en plus de candidats titulaires d’un bachelor, mais surqualifiés, ce qui n’est pas idéal non plus. »
Une génération sous pression
Son travail est-il plus lourd qu’à l’époque de son père ? « Impossible de comparer », dit Frank. « Mon père faisait tout seul et manuellement. Mais notre génération est davantage sous pression. Les relations avec les fournisseurs sont bonnes, mais les marges diminuent. Le temps, c’est de l’argent, et nous sommes confrontés à la fois à des saisons très courtes et à une succession rapide des périodes de travail. L’activité à l’atelier ne s’arrête jamais. Les machines sont plus fiables, mais aussi beaucoup plus chères.
Et puis il y a la disponibilité. En haute saison, nous devons être joignables en permanence. Enfin, l’administration est devenue écrasante comparé à autrefois. Cela nous prend énormément de temps. Mais oui… nous sommes aussi “un peu” plus grands qu’avant », sourit-il.
Notre offre
Nous proposons une gamme complète de machines pour jardins et parcs, ainsi que des machines pour l’entretien et la rénovation des terrains de sport et des golfs.
En tant qu’importateur pour la Belgique, nous représentons notamment des marques renommées telles que New Holland (tracteurs compacts), Rotadairon, Trimax, Redexim et Ino.
Nous sommes également importateur et distributeur exclusif de Timberwolf pour tout le Benelux.
