Firma Thomas nu ook met houthakselaars op Benelux-markt

Firma Thomas is een echte familiezaak en werd in 1931 opgericht, als eenvoudige smidse waar landbouwvoertuigen hersteld werden. Een goeie 90 jaar later leiden de kleinzonen Frank en Johan het bedrijf, en specialiseerden ze zich ondertussen in de distributie van land- en tuinbouwmachines. Maar met de nadruk op service. Met grote S, want bijna driekwart van het bedrijf uit Merchtem heeft van dicht of ver met dienst na verkoop te maken.

Toen grootvader Thomas begon als boerensmid, had hij wellicht niet durven te dromen dat zijn bescheiden zaak zou uitgroeien tot wat ze nu is. Zijn werk – de eerste generatie landbouwmachines herstellen – evolueerde al snel in de richting van de verkoop van machines. 

Eind jaren 80 kwam de derde en huidige generatie aan het hoofd van het bedrijf. Meteen besloten de broers Frank en Johan de corebusiness verder te zetten maar tegelijk ook te diversifiëren. De extra afdeling ‘Tuin & Park’ bood namelijk heel wat nieuw potentieel. Ze wilden ook hun actieradius vergroten. Wat landbouwmachines betreft, zouden ze zich blijven richten op lokaal cliënteel, in Vlaams-Brabant. Wat de tuin- en parksector betreft, zijn ze intussen actief in heel België en in Luxemburg. En daar kwam recent een afdeling houthakselaars bij, waarmee ze nu de volledige Benelux bestrijken. Mooie vooruitzichten, dus.

Firma Thomas, nog steeds op dezelfde locatie als vroeger, beslaat intussen 10.000 m2, waarvan 6.000 m2 overdekt. Er staan een 30-tal medewerkers op de payroll. 

“Er is wel veel veranderd in ons vak”, weet Frank. “In grootvaders tijd kwamen de boeren hier iets bestellen of betalen, met de fiets, meestal na de mis. Geleidelijk aan namen de tijdsdruk én de concurrentie toe en trokken we zelf naar de klant. Vandaag kan het allemaal niet snel genoeg gaan en zal alles nóg sneller en verder evolueren en automatiseren. Tractoren zijn uitgerust met gps voor meer efficiëntie, om nauwkeuriger te rijden, met minder overlapping qua zaaigebied. De oogst wordt geanalyseerd en in functie daarvan wordt de graad van bemesting voor de volgende oogst bepaald. Er worden robots ingezet, drones, noem maar op.”

“Of mijn job nu zwaarder is dan toen mijn vader de zaak leidde? Niet te vergelijken”, volgens Frank. “Tenslotte moest mijn vader alles alleen doen, én manueel. Maar ik denk wel dat onze generatie meer onder druk staat. De relaties met leveranciers zijn goed, maar de marges krimpen. ‘Time is money’ en we kampen met enerzijds erg korte seizoenen (soms maar een paar weken) en anderzijds een snelle opvolging van de seizoenen. Onze activiteiten in de werkplaats liggen nooit stil.” 

“Uiteraard spelen we daar ook op in. Zo hebben we onze verhuurafdeling sterk uitgebreid. Want bepaalde machines heb je nu eenmaal niet het hele jaar door nodig. Dus leveren we, door onze verhuring, extra service aan onze klanten. We kunnen hen, qua beschikbare machines, écht maatwerk leveren. En daar zit, merken we, nog een flinke groeimarge op. Zeker als je dat combineert met onze drie generaties ervaring in de sector”, besluit Frank Thomas.